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No seu primeiro podcast, o astro dos Clippers, James Harden, discutiu seu legado, contratos de tênis e conselhos de negócios multimilionários que recebeu do falecido Kobe Bryant, entre outros tópicos, em sua participação no “Earn Your Leisure”. Um dos pontos mais interessantes da entrevista de uma hora foi a opinião retrospectiva de Harden sobre sua antiga equipe do Thunder.
Harden, em relação ao seu tempo com Kevin Durant e Russell Westbrook no OKC, afirmou que o Thunder teria ganhado pelo menos duas campeonatos, se não tivessem se desfeito.
“Meu ano de novato, nós fomos a oitava posição e jogamos contra os Lakers, que eram o primeiro colocado”, disse Harden. “Nós os assustamos, mas eles acabaram ganhando o campeonato. No meu segundo ano, estivemos nas Finais da Conferência Oeste contra o Dallas, e eles foram campeões. No meu terceiro ano, chegamos às Finais da NBA de 2011 contra o Miami Heat, e eles ganharam o campeonato.”
Medalha de ouro preparou trio
Após ganhar uma medalha de ouro nas Olimpíadas de Londres de 2012 ao lado de seus companheiros do Thunder, Durant e Westbrook, Harden comentou que acreditava que a equipe estava pronta para conquistar um campeonato da NBA.
“Nesse verão, fomos às Olimpíadas e ganhamos uma medalha de ouro. No meu quarto ano, estava tudo pronto. Mas, no verão, eu fui trocado. Apenas alguns dias antes do primeiro jogo.”
O problema de “apenas” 4 milhões
Surpreendentemente, Harden revelou que o jovem núcleo de Oklahoma City foi desfeito devido a uma disputa de US$ 4 milhões.
“[Nós nos separamos] por US$ 4 milhões”, expressou Harden, desapontado.Foi tudo por 4 milhões de dólares.”
Após ganhar o prêmio de Sexto home do ano e ajudar o Thunder a alcançar as Finais da Conferência Oeste consecutivamente, Harden esclareceu que ele tinha direito a um aumento salarial. No entanto, a equipe decidiu prorrogar o contrato do defensor Serge Ibaka e trocou Harden para o Houston Rockets.
Se o trio geracional de Durant, Westbrook e Harden nunca tivesse se desfeito, o hoje armador dos Clippers acredita que o Oklahoma City poderia ter se tornado uma dinastia.
“Teríamos ganhado pelo menos duas taça*, no mínimo”, afirmou Harden.
Todos se tornaram MVPs
Embora a visão de Harden sobre o potencial do Thunder seja ambiciosa, não é impossível. Apesar de não ter conquistado um campeonato, a equipe do Oklahoma City, com Durant, Westbrook e Harden, é considerada uma das melhores da história da NBA.
Nos anos seguintes à saída de Harden, cada uma das estrelas em ascensão do Thunder ganhou o prêmio de Jogador Mais Valioso (MVP).
Durant levou o MVP da NBA após uma temporada de 2013-14 na qual liderou a liga em pontos (2.593) por jogo (32.0 PPG) e foi selecionado para o All-NBA First Team. Westbrook ganhou o MVP de 2016-17 alguns anos depois. Naquela temporada, Westbrook liderou a liga em pontos por jogo (31.6 PPG) enquanto média um triple-double. O ex-jogador da UCLA também quebrou o recorde de Oscar Robertson com 42 triple-doubles em uma única temporada.
No ano seguinte, Harden conquistou seu primeiro MVP como membro dos Rockets. Naquela temporada, o armador de 28 anos média 30.4 pontos, 8.8 assistências e 5.4 rebotes por jogo, ajudando os Rockets a uma liderança da NBA com 65 vitórias.
Assim como Durant e Westbrook, Harden liderou a liga em pontos em sua temporada de MVP, enquanto também foi o maior da liga em 3 pontos e jogos de 50 pontos. O ex-Rocket se juntou a Michael Jordan como o único jogador a média pelo menos 20 pontos, oito assistências, cinco rebotes e 1.7 roubadas de bola em uma temporada.
Janela de título perdida
Dada a imensa sucesso que cada All-Star desfrutou após a separação, não é irracional acreditar que o Thunder poderia ter conquistado dois campeonatos, se não mais, como afirmou Harden.
Apesar de ainda não ter conquistado um título da NBA, Harden não se mostra amargo por ter sido trocado do Thunder. Ao contrário, ele é grato por ter tido a oportunidade de se tornar uma estrela em Houston e além, após a troca.
“Provavelmente não”, afirmou Harden quando perguntado se teria se desenvolvido em um jogador de nível MVP em Oklahoma City. “É difícil dizer. Eu fui [Melhor Reserva do Ano], mas eventualmente eu teria que ser titular. Eu só [entrei como reserva] como um sacrifício para a equipe. Isso nos tornou melhores. Mas eventualmente, eu teria que ser titular.
“Como, minha habilidade estava chegando a um ponto onde, no meu quarto ano, eu não estava sentado no banco. Eu não sou o Melhor Reserva, eu já ganhei esse prêmio.”
Apesar de acreditar que potencialmente perdeu a oportunidade de se tornar um campeão com o Thunder, Harden reiterou que sua saída pode ter beneficiado sua carreira.
“Foi tudo por 4 milhões de dólares”, disse Harden sobre sua separação com Oklahoma City. “Mas foi uma bênção. Vindo das Finais, onde eu não joguei bem, e depois das Olimpíadas… tive a oportunidade de estar ao lado de todos aqueles veteranos, meu primeiro ano em Houston, eu fui incrível.”
Embora possa ser bom imaginar o que poderia ter acontecido em Oklahoma City, Harden afirmou que ainda está focado em adicionar um título da NBA ao seu currículo digno do Hall da Fama.
“Ainda vou tentar conseguir um,” proclamou Harden. “Esse é o objetivo. Eu trabalho duro todos os dias para ganhar um.”
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