A vitória dos Lakers por 115-113 sobre os Warriors no Natal foi um alerta para o Golden State. Os Warriors precisaram de dois arremessos de três pontos quase impossíveis de Stephen Curry nos momentos finais do jogo — um arremesso do canto com LeBron James na sua cola e um arremesso de logo de 38 pés — para tornar a partida competitiva.
No final, a enterrada decisiva de Austin Reaves garantiu a vitória para Los Angeles, mas a lição mais importante foi as trajetórias divergentes dessas duas equipes.
Após uma viagem decepcionante em meados de dezembro, onde os Lakers perderam 1-3, incluindo derrotas contundentes para os Timberwolves e Heat, a equipe parecia estar em queda livre.
No entanto, L.A. reverteu a trajetória, vencendo cinco dos últimos sete jogos. Essa recuperação foi marcada por uma impressionante sequência de vitórias fora de casa contra os Kings, uma vitória expressiva contra os Grizzlies em ascensão e a mencionada vitória de Natal sobre os Warriors.
A recuperação dos Lakers pode ser atribuída em grande parte a sua defesa melhorada. Apesar de enfrentar várias das principais equipes ofensivas da liga, L.A. subiu para a 14ª posição em avaliação defensiva nos últimos 10 jogos — um salto significativo em relação às dificuldades em outubro e novembro, quando estava entre as piores equipes defensivas da liga.
O técnico dos Lakers, JJ Redick, recentemente colocou o ala Max Christie, de 21 anos, na equipe titular, o que trouxe resultados imediatos. Desde a mudança, L.A. tem se mostrado um time diferente, com Christie oferecendo a defesa de perímetro sólida que faltava quando Dalton Knecht ou D’Angelo Russell eram titulares.
A sua presença energizou todo o elenco na parte menos glamourosa do jogo, com os Lakers mostrando um compromisso renovado em fechar os espaços dos arremessadores, lutar por trocas e trazer uma pegada mais física e combativa para seu estilo de jogo.
Atualmente, os Lakers estão com 17-13, ocupando a sexta posição em uma Conferência Oeste muito competitiva, apesar de enfrentar sérios problemas com lesões.
O defensor Jarred Vanderbilt e o versátil Christian Wood ainda não jogaram uma única partida nesta temporada, enquanto o centro reserva Jaxson Hayes perdeu tempo considerável com uma entorse no tornozelo.
Apenas algumas semanas atrás, os Lakers estavam mergulhados em notícias negativas, com dúvidas surgindo sobre suas chances de playoffs. Agora, eles parecem uma equipe forte pronta para subir de nível assim que seu elenco estiver completamente saudável.
Enquanto isso, após um início quente de 12-3, os Warriors tropeçaram, registrando apenas 3-11 nos últimos 14 jogos — um dos piores desempenhos da liga nesse período. Em nítido contraste com os Lakers, a defesa antes sufocante de Golden State desmoronou.
Depois de iniciar a temporada como uma das principais equipes defensivas da NBA, agora ocupa o fundo da tabela em avaliação defensiva nos últimos 14 jogos (114,9 DEFRTG).
No início do ano, os Warriors prosperaram utilizando a rotação mais profunda da liga, liberando ondas de defensores para aplicar pressão externa e interromper os ataques adversários.
No entanto, as equipes descobriram que a chave para desmantelar a defesa de Golden State é atacar o perímetro com uma tela forte ou isolar defensores um contra um.
Uma vez que os Warriors adentram a área restritiva, eles carecem de proteção ao aro, especialmente quando o centro titular Trayce Jackson-Davis, que tem uma média de apenas 17,8 minutos por jogo, está no banco.
Com pouca proteção ao aro, os Warriors foram forçados a dobrar a marcação nas infiltrações para o garrafão, deixando os adversários com arremessos abertos de longa distância.
Como resultado, Golden State permitiu 19,6 tentativas de três pontos totalmente abertas por jogo (sem defensor a menos de seis pés) nos últimos 14 jogos, uma das piores marcas da liga.
Essa vulnerabilidade ficou em evidência no Natal, quando James e Reaves desmantelaram repetidamente a defesa, cada um terminando com 10 assistências ao encontrar arremessadores livres para tentativas de três pontos abertas.
Os Warriors recentemente adquiriram Dennis Schroder, mas ele não é a solução para os problemas defensivos da equipe.
Se Golden State deseja fazer uma pressão séria nos playoffs, pode precisar realizar uma movimentação significativa antes do prazo de trocas para contratar um jogador capaz de fornecer a proteção ao aro e defesa de retaguarda que tanto precisa.
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