Os Spurs e Gregg Popovich têm sido sinônimos um do outro desde a temporada da NBA de 1996-97. Por isso, havia muita incerteza em torno da franquia quando o experiente treinador principal se afastou no início de novembro para se recuperar de um leve acidente vascular cerebral.
Felizmente para os Spurs, o assistente técnico de Popovich, Mitch Johnson, tem feito um trabalho incrível desde que assumiu a responsabilidade. Na quinta-feira, os Spurs melhoraram para 18-19 sob Johnson — e 20-22 no geral — com uma vitória convincente de 140-110 sobre os Pacers nos Jogos de Paris em andamento.
Um recorde abaixo de 50% não é exatamente algo para se orgulhar, mas ainda é uma melhoria em relação à temporada passada, quando os Spurs terminaram com 22-60, perdendo os playoffs pela quinta vez consecutiva.
Dessa forma, os Spurs estão no caminho de retornar à relevância sob a liderança de Johnson, que aprendeu com Popovich por cinco anos antes de ser confiado ao cargo de treinador principal. Até mesmo os jogadores dos Spurs percebem que Johnson é a voz que o vestiário precisava após o súbito problema de saúde de Popovich.
“Mitch fez um ótimo trabalho, assim como toda a nossa equipe técnica,” disse Chris Paul aos repórteres em Paris. “Quando você está em uma situação como essa, sendo colocado em uma posição de treinador principal, você já construiu confiança com os jogadores porque ele, muitas vezes, era o cara que trabalhava com os jogadores, treinando-os e tudo mais, então ele tem feito um trabalho incrível.”
Paul citou a carreira universitária de Johnson em Stanford como uma razão para ele se relacionar com os jogadores e, assim, conquistar seu respeito.
“Ele treina com paixão,” disse Paul sobre Johnson. “Você pode sentir que Mitch costumava jogar, como armador em Stanford. Ele treina com paixão e acho que isso contagiou nossa equipe. Há muita confiança, muita comunicação, e é ótimo para mim poder jogar para ele.”
Se e quando Popovich, que completará 76 anos em 28 de janeiro, decidir se aposentar, os Spurs aparentemente descobriram o substituto do Hall da Fama.
Os Spurs estão passando por um momento delicado na história da franquia. Apesar de não terem chegado aos playoffs por cinco temporadas consecutivas, há uma crescente esperança de que possam voltar à disputa pelo título, contando com os talentos extraordinários de Victor Wembanyama. Para isso, Johnson também foi encarregado da tarefa de acelerar o desenvolvimento de Wemby, um papel em que ele se destacou.
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