Para os fãs de basquete de uma certa idade, houve uma emoção especial em assistir às Olimpíadas de Paris e ver LeBron James e Steph Curry – os dois grandes leões dessa geração da NBA com 39 e 36 anos, respectivamente – liderarem a equipe dos EUA ao ouro.
Mas esses sentimentos de admiração e inspiração logo se transformaram em irritação quando a temporada da NBA começou e suas equipes históricas continuaram a estagnar e se aproximar da irrelevância.
No início de fevereiro, o Golden State Warriors de Curry estava com 24-24, fora da disputa do play-in em uma Conferência Oeste profunda. Já o Los Angeles Lakers de LeBron estava com um mais respeitável 27-19, mas com uma defesa entre as dez piores e uma margem de pontos negativa que sugeria que estavam muito pior do que seu recorde.
As duas equipes claramente precisavam de mudanças drásticas se quisessem tirar algo significativo dos preciosos anos finais de carreira de seus grandes jogadores. Felizmente para eles, um conjunto de circunstâncias únicas apresentou oportunidades para ambos fazerem exatamente isso.
Em uma semana, Luka Doncic era um Laker, e Jimmy Butler era um Warrior. Mesmo com os dois jogadores não alcançando seu padrão habitual, os Lakers conseguiram 13 vitórias e 4 derrotas, subindo para a terceira posição no Oeste, enquanto os Warriors obtiveram 12 vitórias e 2 derrotas, pulando para uma das seis melhores vagas nos playoffs. Notavelmente, aqui estão as estatísticas de James e Curry antes e após as trocas:
“Adquirir talentos de Hall of Fame e prosperar” pode parecer um conceito autoevidente. Mas, como o Phoenix Suns pode atestar, as coisas nem sempre acontecem desta maneira. Aqui está uma análise de como Doncic e Butler mudaram o curso das temporadas de suas novas equipes, em grande parte renovando as lendas em envelhecimento desses clubes.
Luka no Lakers
Os Lakers estão com 9-4 com Doncic na equipe e 4-0 sem ele desde a troca, sugerindo que o simples ato de adquirir um jogador entre os cinco melhores, que está entrando em sua fase mais produtiva, trouxe um impulso psicológico. Doncic ainda não alcançou seu pico, arremessando 47% de precisão em arremessos de 2 pontos e 32% de 3 como Laker (comparado a 56% e 35% em sua carreira). Ele ainda está se reencontrando na forma de jogo após uma lesão que o afastou por sete semanas.
Antes de James sofrer uma lesão na virilha que o deixará de fora por uma ou duas semanas, tivemos um vislumbre do que até uma versão enferrujada de Doncic poderia fazer por L.A. e especificamente por James.
É significativo que, na reunião pré-jogo antes da estreia de Doncic pelos Lakers, LeBron deu a ele o conselho exatamente oposto ao que deu a Kevin Love em Cleveland. Ele disse ao seu novo companheiro de equipe para ser ele mesmo em quadra e, em vez de tentar se encaixar, para “se f***r pra fora.”
É fácil entender o porquê. Doncic reduziu significativamente a carga de criação nos ombros de James, permitindo que ele se concentrasse em suas habilidades de finalização resilientes. James agora pode aproveitar a gravidade e a habilidade de passe do melhor criador com quem ele já jogou. Nos 11 jogos juntos, Doncic fez 28 assistências para James. Em média, isso os colocaria como a melhor dupla de assistências da liga na temporada.
Os passes de avanço de Doncic, aliado ao fato de que James ainda é um trem desgovernado em transições aos 40 anos, são uma parte fundamental dessa conexão bem-sucedida. Com ambos em quadra, os Lakers são de longe a melhor equipe em transições na liga, considerando volume e eficiência.
Nesses minutos, eles estão marcando 1,43 pontos por posse de transição e adicionando cerca de 5,3 pontos a cada 100 em jogadas de transição (os Grizzlies lideram a liga com 4,2), de acordo com Cleaning the Glass.
Essas oportunidades lucrativas em transições abertas estão vindo principalmente de rebotes ao vivo. Doncic cria um ciclo de retorno com sua habilidade única de pegar rebotes defensivos (como poucos outros armadores na liga podem) e iniciar o contra-ataque. Isso ajudou a mascarar o fato de que L.A. ocupa a 21ª posição em eficiência de arremessos de primeira tentativa em situações de meia quadra desde sua estreia.
Essa pontuação modesta em meia quadra não parece uma preocupação de longo prazo. Novamente, Doncic ainda está se ajustando. Antes da troca, o ataque do técnico JJ Redick tirava muito proveito de jogadas em três com James, Anthony Davis e Austin Reaves. Essas jogadas são ainda mais dinâmicas com o gênio improvisacional de Doncic substituindo o mais mecânico Davis. Utilizar um trio de ameaças de arremesso, penetrações e criação de jogadas tão poderosos como Doncic, James e Reaves pode gerar todos os tipos de problemas para as defesas adversárias.
Por enquanto, no entanto, os Lakers estão sendo impulsionados principalmente pelo que estão fazendo na defesa. Quando escrevi sobre o fim da troca desequilibrada, sugeri que a adição de Doncic poderia elevar e prolongar o final da carreira de LeBron. Também considerei improvável que os Lakers competissem seriamente por um título nesta temporada devido à sua preocupante falta de grandes homens e a uma defesa que eu esperava que tivesse dificuldades.
Eles estavam na 21ª posição em eficiência defensiva antes de trocar seu âncora defensivo cinco vezes escolhido para o All-Defense por um jogador que historicamente tem sido um problema defensivo.
Em vez disso, L.A. produziu a defesa mais bem classificada da liga desde a troca. O retorno de Jarred Vanderbilt algumas semanas antes da troca de Davis por Doncic, junto com a aquisição de Dorian Finney-Smith pelos Lakers no final de dezembro, desempenhou um papel significativo na tendência de melhora da defesa da equipe antes do grande negócio.
No entanto, desde que Doncic vestiu a camisa deles pela primeira vez, os Lakers também permitiram 3,5 pontos a menos por 100 posses com ele em quadra em comparação às situações em que ele estava no banco, apesar de os adversários arremessarem uma porcentagem mais alta de 3 pontos quando ele estava em campo.
Não é que Doncic tenha magicamente se transformado em um defensor de nível mundial. Ele ainda é visado em ações de pick-and-roll e é suscetível a ser queimado por armadores rápidos quando troca na defesa.
Mas seu tamanho e inteligência são ativos legítimos em um contexto de defesa coletiva, pelo menos quando ele se compromete a fazer rotações de ajuda a tempo e manter as mãos altas. Há muito o que se dizer sobre ser um jogador de 6 pés e 7 polegadas e 240 libras que simplesmente está no caminho.
Essa é outra área em que podemos apontar como a presença de Doncic elevou James, mesmo que seja mais difícil de quantificar. Seja devido à diminuição da responsabilidade ofensiva, à natureza energizante da troca ou a uma combinação de ambos, James estava jogando sua melhor defesa em pelo menos alguns anos antes de se machucar; pressionando a bola, espreitando no lado fraco e quebrando tudo na cesta. Com Jaxson Hayes e Trey Jemison sendo os únicos verdadeiros pivôs da equipe, o nível de atividade renovado de James permitiu que essas formações pequenas prosperassem.
Essa lesão é um golpe que a presença de Doncic certamente atenuará. Os Lakers superaram os adversários em 16 pontos por 100 com ele em quadra e James no banco, segundo Cleaning the Glass. Quando ambos estão saudáveis, a capacidade de ter pelo menos um deles em quadra a todo momento é praticamente uma “cheat code”.
Somando tudo, a troca transformou os Lakers de uma equipe sem rumo com um teto de segunda rodada e um futuro nebuloso para uma com uma chance real de entregar o quinto anel a LeBron antes que tudo termine.
Butler no Warriors
Aos 35 anos, Butler não é uma força transformadora no nível de um Doncic de 26 anos. Mas ele transformou os Warriors da mesma forma, enquanto desbloqueou uma versão quase no auge de Curry que não tínhamos certeza se ainda existia. Mesmo contra um calendário relativamente acessível, o teste dos olhos e os indicadores estatísticos em torno dessa nova parceria têm sido extremamente encorajadores.
Desde que os Warriors adquiriram Butler quatro dias após a troca de Doncic, eles possuem a terceira melhor defesa da liga e o quinto melhor ataque, com uma classificação líquida de +11,7 que os coloca atrás apenas do Cleveland Cavaliers nesse período. Eles venceram 12 de 13 jogos com Butler na equipe, apesar do fato de que ele apresentou estatísticas de contagem relativamente modestas (cerca de 18-6-6), arremessou 5 de 25 de 3 pontos e teve episódios de extrema passividade nessas 13 partidas.
Ser uma estrela que pode prosperar ofensivamente sem dominar a bola sempre fez de Butler uma combinação intuitiva com o ataque do técnico Steve Kerr. É a combinação das coisas que Butler pode fazer quando tem a bola – ou seja, correr pick-and-rolls, dirigir em direção à cesta, provocar faltas e passar – que o distingue de todos os outros perto de Curry nesse sistema. Butler injetou uma dose necessária de frequência de arremessos e geração de lances livres em uma equipe que ocupava as 26ª e 28ª posições nesses departamentos antes da troca. (Eles subiram para a 13ª e sétima desde a estreia de Butler.)
Ter que levar Butler a sério como uma ameaça de pontuação significa que mais atenção defensiva deve ser dada a ele quando ele está jogando ao lado de Curry. Sua gravidade dentro da linha de 3 pontos torna mais arriscado para as defesas enviar múltiplos jogadores para Curry além da linha. Isso ajuda a explicar por que Curry tem uma porcentagem de arremessos efetivos de 60,4% quando jogando ao lado de Butler em comparação a 56,8% quando ele joga sem ele e por que ele teve seus três maiores jogos de pontuação da temporada desde a troca.
Butler é um amplificador; ele não é o tipo de estrela que toma posses de seus co-estrelas. Em Golden State, ele está fazendo o oposto. Sua proteção de bola impecável beneficiou uma equipe que teve problemas com turnovers durante toda a era Kerr. Os Warriors têm a décima menor taxa de turnovers da liga desde que Butler estreou, e ele perde a bola apenas 1,4 vezes por jogo. Ele também está adicionando posses com seu trabalho vigoroso no vidro ofensivo, onde está pegando mais rebotes ofensivos (2,5 por jogo) do que qualquer Warrior além de Kevon Looney. Mais posses significam mais oportunidades para Curry fazer coisas como isso.
E a capacidade de Butler de evitar que os Warriors se afundem quando Curry sai do jogo alivia um pouco a pressão sobre os minutos em quadra do jogador que em breve completará 37 anos. Os Warriors marcaram apenas 103,6 pontos por 100 posses com Curry no banco antes da troca. Isso não desmotivou Kerr a manter sua estrela envelhecendo em uma carga apertada de 32 minutos por jogo, mas ele provavelmente está dormindo melhor agora que sua equipe está marcando em um nível de elite durante os outros 16 minutos, apresentando uma classificação ofensiva de 122,5 com Butler em quadra e Curry no banco.
Enquanto isso, uma defesa que já era excelente ficou ainda melhor. Graças à fisicalidade e à inteligência de Butler, ele continua sendo um dos melhores defensores coletivos do jogo. Ele e Draymond Green formam uma dupla destrutiva no lado fraco, e os Warriors estão forçando uma taxa absurda de turnovers com ambos em quadra, patrulhando os passes e atacando os adversários com ajuda agressiva. Isso ajudou a cobrir as vulnerabilidades de Curry no momento da pressão e a falta de um pivô protetor de aro no elenco.
Butler fez tudo isso pelos Warriors enquanto ainda se ajusta ao seu espaço no ecossistema da equipe e volta à forma de jogo. A perspectiva de vê-lo elevar seu nível de jogo para a reta final e os playoffs deve deixar os torcedores otimistas sobre as chances desta equipe de vencer pelo menos uma rodada nesta primavera.
Será que ambas as equipes vão longe nos playoffs? Mal podemos esperar!
Confira o calendário completo de jogos da NBA ao vivo na TV e na internet para o Brasil na temporada 2024-25. Lista completa de jogos na ESPN, Prime e Youtube aqui.
Leia nossas últimas notícias e fique por dentro de tudo que acontece na NBA e no basquete mundial.
Assista a todos os jogos de todos os times da NBA ao vivo. Assine o NBA League Pass pelo melhor valor do mercado, Aproveite!
Siga o Primeiro Basquete no Instagram.
