À medida que a temporada da NBA se aproxima de seu ponto médio, várias equipes da Conferência Oeste, como o Oklahoma City Thunder, o Houston Rockets e o Memphis Grizzlies, já superaram as expectativas.
Ao mesmo tempo, algumas outras organizações começam a mostrar sinais promissores de melhoria, posicionando-se para uma disputa por uma das melhores posições nos playoffs na segunda metade da temporada.
Veja três equipes da Conferência Oeste que estão prontas para melhorias significativas.
Los Angeles Lakers
Os Lakers sofreram recentemente duas derrotas consecutivas em sua viagem ao Texas, perdendo por 119-115 em um jogo apertado contra os Rockets, seguido por uma perda esmagadora de 118-97 para os Mavericks, um jogo no qual pareceram distraídos, talvez devido aos incêndios florestais em Los Angeles.
Apesar desses contratempos, L.A. continua em uma trajetória ascendente.
Desde que retornou de uma contusão na pelve esquerda há 12 jogos, Austin Reaves elevou seu desempenho, com uma média de 7,5 assistências por jogo, ocupando o 12º lugar na liga.
Essa melhora no passe proporcionou aos Lakers uma valiosa criação suplementar ao lado de LeBron James. Durante esse período, o ataque de L.A. floresceu.
Com as equipes incapazes de fornecer ajuda extra para James ou Anthony Davis, os Lakers têm uma média de 18,1 arremessos de três pontos completamente abertos por jogo (sem defensores a menos de seis pés), um dos maiores números da liga e uma melhoria significativa em relação aos seus números do início da temporada.
Os Lakers também fizeram um movimento inteligente, enviando o muito criticado D’Angelo Russell para os Brooklyn Nets em troca de Dorian Finney-Smith e Shake Milton. Finney-Smith se integrou perfeitamente ao sistema dos Lakers, acertando 42,1% de seus arremessos de três em L.A. enquanto oferecia sua defesa habitual.
Enquanto isso, Milton se destacou como um criador de jogadas capaz enquanto o armador reserva dos Lakers, Gabe Vincent, estava fora devido a uma lesão na oblíqua.
Além disso, os Lakers estão prestes a receber de volta o defensivo Jarred Vanderbilt nas próximas semanas, junto com o centro arremessador Christian Wood.
Com dois excelentes jogadores de banco reforçando ainda mais a rotação, L.A. está posicionado para uma forte pressão na segunda metade da temporada e pode facilmente brigar por uma das quatro melhores colocações na Conferência Oeste.
Dallas Mavericks
Esta é a decisão mais fácil na Conferência Oeste. Antes de Luka Doncic sofrer uma lesão na panturrilha esquerda contra o Minnesota Timberwolves no Dia de Natal, os Mavericks estavam em plena forma, com um recorde de 14-3 nos últimos 17 jogos e mostrando o mesmo desempenho avassalador que os levou às finais na temporada passada.
No entanto, desde então, os Mavs enfrentaram outro golpe, com seu outro jogador All-Star, Kyrie Irving, afastado devido a um disco herniado nas costas.
Como esperado, Dallas tem enfrentado dificuldades sem sua estrela dupla no perímetro.
Assim que Doncic e Irving retornarem de suas lesões, os Mavericks devem crescer, com Klay Thompson, P.J. Washington, Quentin Grimes e Naji Marshall contribuindo com o tipo de desempenho “três e D” que todas as equipes desejam.
Enquanto isso, a combinação de centros Dereck Lively II e Daniel Gafford tem fortalecido a defesa interior dos Mavs, e Spencer Dinwiddie tem se mostrado um excelente armador reserva.
LA Clippers
Apesar de perder Kawhi Leonard, seis vezes All-Star, nos primeiros 34 jogos da temporada, os Clippers superaram as expectativas, registrando um recorde de 19-15 — bom o suficiente para um lugar entre os seis primeiros na Conferência Oeste altamente competitiva.
Assim como Darius Garland nos Cavaliers, os números de James Harden (21,6 PPG e 8,0 APG) podem não chamar a atenção, mas ele provou que ainda está entre os poucos jogadores da liga capazes de gerar boas oportunidades para sua equipe em quase todas as posses.
Enquanto isso, Norman Powell surgiu como um dos melhores arremessadores de fora da liga, convertendo 43,8% de suas 8,1 tentativas de três por jogo, incluindo 3,8 arremessos “pull-up”. Ivica Zubac também tem fornecido uma presença estável na pintura como um dos centros mais confiáveis da liga, enquanto o grupo de alas longas e atléticas dos Clippers tem jogado um sólido basquete em dois lados da quadra.
Entra Leonard, que, antes do jogo de quarta-feira contra os Nuggets, retornou dois jogos atrás, com uma média de 10,0 PPG em uma fraca taxa de acerto de 31,8%.
O semblante sombriamente sério de Leonard — seu sorriso é uma visão rara — pode levantar preocupações sobre como sua presença afeta a cultura positiva dos Clippers, que prosperou na sua ausência.
No entanto, é crucial lembrar que ele é um bicampeão, um jogador que consistentemente provou que pode liderar uma equipe candidata ao título. Com isso em mente, os Clippers têm potencial para emergir como um dos principais candidatos surpresa na NBA.
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