No início da temporada, a Conferência Oeste era muito mais forte do que a Conferência Leste, com até 11 equipes apresentando recordes acima de .500 até novembro e início de dezembro.
No entanto, à medida que o ano avançou, o equilíbrio de poder começou a mudar. Ao entrar nas partidas de quinta-feira, a Conferência Leste conta com mais times com recordes vitoriosos do que a sua contraparte ocidental — nove contra oito.
Em seguida, vamos destacar três equipes da Conferência Leste que estão impulsionando a ascensão da conferência e estão prontas para um forte avanço na segunda metade da temporada.
Orlando Magic
Essa é uma escolha óbvia. Apesar de serem dizimados por lesões, os Magic conseguiram se manter, mesmo sem suas duas estrelas principais — Paolo Banchero e Franz Wagner — ambos afastados devido a lesões nos músculos oblíquos. Seu sucesso tem sido impulsionado pela segunda melhor defesa da liga (106.3 DEFRTG).
Jalen Suggs e Anthony Black formam um monstro defensivo de duas cabeças incansável no ponto de ataque, cada um se orgulhando em marcar armadores adversários.
Enquanto isso, Kentavious Caldwell-Pope, Cole Anthony, o novato Tristan da Silva e Gary Harris (atualmente lidando com uma lesão na coxa) causam estragos no perímetro, tornando a vida miserable para os alas adversários.
Na posição de pivô, Wendell Carter Jr. proporciona proteção constante ao aro, enquanto Jonathan Isaac permanece como um dos defensores mais subestimados da NBA.
No ataque, os Magic conseguiram sobreviver através de performances heroicas de seus jogadores de apoio na ausência de Banchero e Wagner. Anthony, Suggs e da Silva têm se revezado na carga de pontos, entregando momentos de destaque ao longo do último mês.
Uma vez completamente saudáveis, esta equipe do Magic estará pronta para desafiar o New York Knicks pela terceira posição na Conferência Leste.
Detroit Pistons
Entrando no confronto de quinta-feira contra o Golden State Warriors, os Pistons estão com 19-18 — seu melhor recorde neste ponto da temporada em anos. Um dos principais catalisadores para seu recente aumento foi o retorno de Ausar Thompson, que ficou ausente por oito meses devido a um coágulo sanguíneo. Desde seu retorno, os Pistons têm um recorde de 9-3 com ele de volta na equipe.
Por trás de Thompson, Detroit pratica um estilo de basquete considerado o mais físico da liga. Os Pistons costumam desestabilizar os pick-and-rolls com uma cobertura agressiva de dois jogadores, colocando duplas de armadores e pivôs adversários em confusão.
Todo o elenco é incansável, de Cade Cunningham a Jalen Duren, fazendo sentir sua presença em cada posse de bola. Eles prosperam em irritar seus adversários — pressionando, acelerando e desconcertando-os.
No ataque, Cunningham é o líder indiscutível, um jogador à beira da estrelato. Seus números gerais estão entre os melhores da liga — 24.0 PPG, 9.3 APG e 6.6 RPG, tudo isso enquanto arremessa 37.2% de três pontos.
O que realmente o diferencia nesta temporada, no entanto, é seu comando aprimorado do jogo. Foram-se os momentos de se sentir pressionado ou confuso; Cunningham agora dita o ritmo com calma e confiança, operando em seu próprio tempo e criando consistentemente boas oportunidades para sua equipe.
Antes de sofrer uma lesão devastadora na perna, Jaden Ivey estava se destacando como o Robin perfeito para o Batman de Cunningham. Com seu explosivo impulso para a cesta, jogo de floater criativo e 40.9% de precisão de longa distância, Ivey trouxe uma dinâmica à ofensiva dos Pistons. Ao mesmo tempo, as ameaças de longa distância Malik Beasley e Tim Hardaway Jr. têm proporcionado um espaçamento vital no chão, enquanto Tobias Harris tem contribuído com produção interna e externa estável e versátil.
Com sua física rugosa na defesa e uma nova compostura no ataque, os Pistons estão prontos para entrar na festa da pós-temporada este ano.
Indiana Pacers
Depois de uma corrida inesperada até às Finais da Conferência Leste na temporada passada, os Pacers tropeçaram no início deste ano, carregando um recorde abaixo de .500 em dezembro. Grande parte de suas dificuldades foram atribuídas ao superstar Tyrese Haliburton, que parecia, de forma incomum, lento e inseguro no ataque.
No entanto, à medida que Haliburton vai, os Pacers vão também. Nos últimos 15 jogos, ele voltou à forma de All-Star, média de 19.5 PPG e 9.6 APG, com apenas 1.5 turnovers por jogo, enquanto arremessa 40.7% de três pontos. Como resultado, Indiana teve um aumento significativo, registrando um impressionante recorde de 11-4 durante esse período.
Defensivamente, os Pacers podem não ter o pessoal necessário para entrar entre os 10 melhores da liga. No entanto, com Pascal Siakam, Bennedict Mathurin e Obi Toppin proporcionando energia no perímetro e Myles Turner ancorando a defesa no garrafão, eles têm apenas o suficiente para dificultar a vida dos adversários.
No lado divertido do jogo, a história é diferente. Com Haliburton voltando a seu nível de All-Star, Siakam atacando a cesta e contribuições de Turner, Mathurin e Andrew Nembhard, os Pacers têm um ataque capaz de marcar muitos pontos.
Agora com 20-18, Indiana está em ascensão e parece preparado para continuar subindo na classificação. Não se surpreenda se eles ultrapassarem o Milwaukee Bucks e entrarem no top cinco da Conferência Leste à medida que a temporada avança.
Prepare a pipoca, a briga pelos playoffs vai ser intensa!
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